越剧起源于清末流行于浙江嵊县的曲艺样式——"落地唱书"。清咸丰年间，嵊县农村的说唱艺人，用宣卷、道情、莲花落调等俗曲小调，唱一些劝世的词曲，沿门卖唱以糊口。其后吸收宁波沿海岛屿一带的走唱曲艺，创造了一种"四工合调"，结合嵊县乡音，于农闲时节编唱当地新闻传奇故事。其演出范围逐渐扩大到绍兴所属各县及钱塘江两岸。因与湖州"三跳"说唱艺人同场竞技，乃用嵊州方言演唱"三跳"，衍变成"湖调"、"呤哦调"。此后从沿门卖唱发展成厅堂、茶楼唱书，人们习称为"落地唱书"。1906年首次登台演出了《十件头》《绣荷包》《卖青炭》《倪凤扇茶》等剧。因不托管弦，只有一单皮鼓、一檀木绰板，发音"的笃"，故被称为"的笃班"、"小歌班"。艺人初始为半农半艺的男性农民，故称男班。早期演出剧目有《卖婆记》《箍桶记》《相骂记》等，艺术风格粗犷、朴实，生活气息浓郁。

自1917年起，小歌班（男班）多次进上海茶楼演出，因演出粗糙简陋，均告失败。后在学习绍兴大班和京剧的表演技巧后，艺术上有所提高，1919年小歌班始在上海立足。1920年起，小歌班编演了《梁山伯与祝英台》《碧玉簪》《孟丽君》等大戏。为与"绍兴大戏"相区别，1921年9月打出了"绍兴文戏"的牌子，在上海大世界演出，终于受到了观众的欢迎。这时期涌现了一批著名的男演员，如魏梅朵、王永春、支维永、马阿顺、张云标、白玉梅、马潮水、童正春等。演出脚色在"三小"的基础上增加了老生、大面等行当，开始演出古装大戏为主。

1923年，受京剧髦儿戏（女子童班）影响，王金水、金荣水回嵊县施家岙创办了第一个女子科班。次年1月进入上海演出，称"髦儿小歌班"。终因年幼、演技不熟练等原因，并未打响。不久再度赴沪演出，改称"绍兴女子文戏"或称"文武女班"，因声音甜美、扮相俊秀而为上海观众欢迎。1929年前后，女班风靡一时。上海逐渐成为女班的演出中心，男班渐被女班取代。

自20世纪30年代至40年代初，女子越剧在上海获得了极大的发展。施银花等人与琴师王春荣合作创造了四工调，作为基本调。这时期涌现的越剧名角有"三花一娟一桂"，即施银花、赵瑞花、王杏花、姚水娟、筱丹桂，小生为屠杏花、竺素娥、马樟花。上演剧目不断丰富，增加了《盘夫索夫》《双珠凤》《叶香盗印》《方玉娘祭塔》《梁祝哀史》《三看御妹》等剧，还录制了一批唱片。30年代中期，剧种被命名为越剧。

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