清末同治、光绪年间，浙江余杭县葛毕氏（小白菜）之夫葛品连暴病身亡，县官刘锡彤因与举人杨乃武有隙，诬杨与小白菜通奸谋夫，屈打成招，问成死罪。杨姐叶杨氏赴京告御状，三翻四覆，历尽艰辛。慈禧太后下旨重审，开棺验尸，真相大白——葛品连实系病亡。杨乃武与小白菜沉冤昭雪，但杨已残废，功名革除；大小官吏百余人被革职查办。
源流考略：取材于清末四大奇案之一"杨乃武与小白菜案"（杨乃武案）。越剧本为传统骨子老戏，民国时期即常演，毕春芳演出本（"毕派"《杨乃武》"密室相会"等折）流传较广。该剧兼具公案戏与清宫戏色彩，是各团常演大戏。
资料来源：《上海越剧志·杨乃武与小白菜》；清末四大奇案史料。